佛教在公元一世纪时，由于佛教徒对修行能达到何种果位的认识不一，形成大乘、小乘两大派别。大乘先传入我国，又分为三论宗、净土宗、律宗、法相宗、密宗、天台宗、华严宗。前五宗来自天竺（即今印度），后两宗为我国僧人所创。
南北朝萧梁天监（公元502～519年）年间，南天竺僧人菩提达摩（Bodhi－dharma）来我国创立禅宗。从此，禅宗作为正宗在我国流传。达摩为中国禅宗初祖，达摩传慧可，慧可传僧璨，璨传道信，信传弘忍，忍传慧能为六祖。慧能与神秀同受弘忍五祖的法要，分成南北两宗，即宗教史上称“南能北秀”。神秀代表北宗，传两代而失传，慧能代表南宗，一直传到现在。慧能大师的法嗣颇多，宗支繁衍极盛。日后南宗分成南岳怀让、青源行思两系。南岳系又分为沩仰、临济两宗；青源系又分成曹洞、云门、法眼三宗。临济宗在石霜楚圆之后又衍出黄龙、杨歧两派。
峨眉山僧徒多是临济宗门人，曹洞宗次之。据《五灯会元》等书记载：唐文宗（公元827～840年在位）年间来峨眉山的昌福禅师（眉州人）、 黄檗老人（福建人）、灵龛和尚（成都人）、黑水和尚（峨眉人），为峨眉山最早南岳临济宗门人。唐僖宗（公元874～888年在位）年间来的西禅和尚（嘉州人）、白水和尚（嘉州人）、澄照禅师（川西青城人）、布水岩和尚（益州人）、东汀和尚（嘉州人），则是青源系曹洞宗最早门人。他们来峨眉山后，修建寺庙，招收门人，代传相续，延流至今。
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